Los funcionarios chinos están evaluando una posible opción que implica que Elon Musk adquiera las operaciones estadounidenses de TikTok si la compañía no logra evitar una controvertida prohibición de la aplicación de videos cortos, según personas familiarizadas con el asunto.
Los funcionarios de Beijing prefieren firmemente que TikTok siga siendo propiedad de la matriz ByteDance Ltd., dicen las personas, y la compañía está impugnando la inminente prohibición con una apelación ante la Corte Suprema de Estados Unidos. Pero los jueces señalaron durante los argumentos del 10 de enero que probablemente respetarían la ley. Altos funcionarios chinos ya habían comenzado a debatir planes de contingencia para TikTok como parte de una amplia discusión sobre cómo trabajarcon la administración de Donald Trump, una de las cuales involucra a Musk, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas, revelando discusiones confidenciales.
Un posible acuerdo de alto perfil con uno de los aliados más cercanos de Trump tiene cierto atractivo para el gobierno chino, que se espera que tenga algo que decir sobre si finalmente se vende TikTok, dijeron las personas. Musk gastó más de 250 millones de dólares para apoyar la reelección de Trump y ha sido elegido para desempeñar un papel destacado en la mejora de la eficiencia del gobierno después de que el republicano asuma el cargo.
Según un escenario que ha sido discutido por el gobierno chino, la X de Musk, el antiguo Twitter, tomaría el control de TikTok en Estados Unidos y administraría los negocios juntos, dijeron las personas. Con más de 170 millones de usuarios en Estados Unidos, TikTok podría reforzar los esfuerzos de X para atraer anunciantes. Musk también fundó una empresa independiente de inteligencia artificial, xAI, que podría beneficiarse de las enormes cantidades de datos generados por TikTok.
Los funcionarios chinos aún tienen que llegar a un consenso firme sobre cómo proceder y sus deliberaciones aún son preliminares, dijeron las personas. No está claro cuánto sabe ByteDance sobre las discusiones del gobierno chino o si TikTok y Musk han estado involucrados. Tampoco está claro si Musk, TikTok y ByteDance han mantenido conversaciones sobre los términos de un posible acuerdo.
Musk y sus representantes no respondieron a una solicitud de comentarios. Musk publicó en abril que cree que TikTok debería seguir disponible en Estados Unidos. “En mi opinión, TikTok no debería prohibirse en los Estados Unidos, aunque dicha prohibición pueda beneficiar a la plataforma X”, escribió en X. “Hacerlo sería contrario a la libertad de expresión. No es lo que representa Estados Unidos”.
Los representantes de ByteDance y TikTok no respondieron a los mensajes en busca de comentarios. La Administración del Ciberespacio de China y el Ministerio de Comercio de China, agencias gubernamentales que podrían participar en las decisiones sobre el futuro de TikTok, tampoco respondieron a las solicitudes de comentarios.
Las conversaciones en Beijing sugieren que es posible que el destino de TikTok ya no esté bajo el control exclusivo de ByteDance, dijeron las personas. Los funcionarios chinos reconocen que enfrentarán duras negociaciones con la administración Trump sobre aranceles, controles de exportaciones y otras cuestiones, y ven las negociaciones de TikTok como un área potencial para la reconciliación, dijeron.
El gobierno chino posee la llamada acción de oro en una filial de ByteDance que le otorga influencia sobre la estrategia y las operaciones de la empresa. TikTok sostiene que el control solo se aplica a la filial con sede en China, Douyin Information Service Co., y no tiene relación con las operaciones de ByteDance fuera de China. Aun así, las normas de exportación de Beijing impiden que las empresas chinas vendan sus algoritmos de software, como el que forma parte integral de TikTok. Dado que el gobierno chino tendría que aprobar una venta que incluya el valioso motor de recomendaciones de TikTok, tiene una voz importante en cualquier posible acuerdo.
Las operaciones de TikTok en Estados Unidospodrían valorarse entre 40 mil y 50 mil millones de dólares, estimaron el año pasado los analistas de Bloomberg Intelligence Mandeep Singh y Damian Reimertz. Se trata de una suma sustancial incluso para la persona más rica del mundo. No está claro cómo Musk podría llevar a cabo tal transacción, si requeriría la venta de otras participaciones o si el gobierno de Estados Unidos lo aprobaría. Pagó 44 mil millones de dólares por Twitter en 2022 y todavía está pagando préstamos considerables.
Musk tiene una reputación positiva entre muchos empleados de ByteDance en China, según una persona familiarizada con el asunto. Se le considera un empresario muy exitoso, que tiene experiencia en colaborar con el gobierno chino a través de su negocio Tesla Inc., añadió la persona.
Los líderes de ByteDance han dicho repetidamente que su prioridad es luchar contra la legislación estadounidense que exige que la empresa con sede en Beijing venda o cierre las operaciones estadounidenses por motivos de seguridad nacional. Los abogados de TikTok han argumentado que la legislación viola las leyes de libertad de expresión bajo la Primera Enmienda de la Constitución.
La mayoría de los jueces de la Corte Suprema sugirieron que las preocupaciones de seguridad tuvieran prioridad sobre la libertad de expresión, aunque aún no han emitido una decisión formal. El presidente electo Trump, que asumirá el cargo el 20 de enero, ha tratado de retrasar la prohibición de TikTok, que entrará en vigor el 19 de enero, para poder trabajar en las negociaciones. Ha dicho que quiere “salvar” la aplicación y se ha especulado que podría tomar medidas de último momento para eludir la prohibición.
A nivel práctico, escindir el negocio estadounidense de TikTok sería muy complejo y afectaría a los accionistas tanto en China como en Estados Unidos. Los abogados de TikTok argumentaron ante la Corte Suprema que separar las porciones estadounidenses del producto sería “extraordinariamente difícil”.
No está claro si TikTok estadounidense se venderíaen un proceso competitivo o si el gobierno organizaría una venta. El multimillonario Frank McCourt y el inversionista de “Shark Tank” Kevin O’Leary son parte de una oferta a través del Proyecto Liberty para adquirir TikTok, que O’Leary dijo que discutió con Trump. En el pasado, Microsoft Corp. había tratado de adquirir el negocio y Oracle Corp. tiene una profunda transformación con la empresas.
